Страна городов. Расцвет Волжской Булгарии в XI—XIII вв. ярко проявляется и в обновлении социально-культурного образа жизни — в повышении уровня производства и жизни населения в городе и деревне, а также культуры быта; в изменениях в сфере образования и духовной ориентации; в. углублении этнокультурного и этнополитического сознания.
"Великая Булгария — великое могущественное царство с богатыми городами", — так записал в своём дневнике доминиканский монах Юлиан, посетивший ее в первой половине XIII в. Биляр, Булгар, Су-вар, Казань, Отель, Кашан и другие города были известны в мире еще раньше. Новое градостроительство интенсивно шло в XI—XIII вв. Появились такие крупные для своего времени города, как Джукатау (Жу-котин), Арча и множество средних и малых городов, как Ибрагим-калъа (Брахимов), Кирменчек, Чалмат, Тухчин, Сабакул, Чаллы, Тэмте и др. Ф.Ш. Хузин (1995) считает, что из населенных пунктов Волжской Булгарии первой половины XIII в. тридцать с уверенностью можно отнести к числу настоящих городов. И.Х. Халиуллин (1995) число домонгольских городов в Волжской Булгарии доводит до 90.
Среди наиболее известных городов наряду с Булгаром упоминается Биляр — более древний центр раннего татарского государственного образования в Прикамье. Археологи фиксируют большие размеры площадей, занятых указанными городами. Площадь Биляра в пределах укрепления составляла 620 га, а с пригородами — около 800 га. Своеобразной была городская архитектура. Как правило, город состоял из цитадели (укрепленной части), центральной части самого города и внешнего города — слобод Сбиста). В цитадели размещались государственные службы: ханский двор с мечетями, военными сооружениями, зданиями государственной службы. В центральной части города размещались общественные здания: мечети (масжиди Жами — Соборная, центральная мечеть; масжиди Адина — пятничная мечеть; обычные мечети по махаллам), торговые ряды, общественные бани, а также капитальные, в значительной части каменные, жилые дома аристократии и состоятельных горожан. Внешний город состоял из слобод ремесленников: металлургов; кузнецов, медников, оружейников, ювелиров, кожевников, су-конников, стеклодувов и других производств. Здесь была своя инфраструктура — местные мечети, торговые и развлекательные учреждения. Известны укрепленные калга — замки более ранних князей (кирмэн), являвшиеся в свое время их усадьбами. Такие каменные здания (таш кирмэн) имели купольные и шатровые покрытия.
В градостроительстве использовались камень, дерево, местный кирпич. Развитие получило каменное зодчество. Известны замечательные белокаменные соборные мечети с купольными перекрытиями, украшенные внутри колоннами. Фасадная их часть оформлялась пилястровыми выступами — полу колоннами. Рядом ставились большие минареты (манара). Таковой, например, была соборная мечеть в городе Булгаре. Минарет этой мечети, как свидетельствует Ш. Марджани, упал в XIX в. Будучи местной оригинальной постройкой, возможно, он как-то напоминал минареты постройки того времени: Бухарский (1227 г.), Кутб Минар в Дели (XIII в.) и др. Обычные мечети в махал-ле, в пригороде, в деревнях строились скромно, как правило, деревянные, с минаретом, возвышающимся над крышей здания мечети. Они имели общее архитектурное направление: ориентированы на Мекку, имели стилевой ряд окон, внутри — минбэр. Минарет увенчивался исламской эмблемой — направленным полумесяцем (Аи).
Археологи отмечают как неотъемлемую принадлежность солидного города двухэтажную каменную баню с высокими залами купольного покрытия и центральным подпольным обогревом. Появились мощенные камнем улицы, много мостов через реки. В городах, служивших перевалочными пунктами на больших водных и сухопутных торговых путях, были построены добротные караван-сараи — гостиные дворы со всеми необходимыми постройками. В Ибрагим-калъа, построенном Ибрагим-ханом в XII в. близ города Булгар, были и портовые сооружения. Есть археологические описания своеобразно построенных белокаменных жилых домов знати и состоятельных людей, богатых деревянных домов, украшенных резьбой по дереву со специфическим местным орнаментом, с резными деревянными колоннами.