Борьба за высшее женское образование в России была составной частью общественно-педагогического движения, широко развернувшегося в период первого демократического подъема и выдвигавшего в ряду своих основных лозунгов требование реформы женского образования. Это требование поддерживалось представителями различных общественных течений.
Уступая общественному мнению, правительство в 1859 г. разрешило женщинам посещать лекции в университетах в качестве вольнослушательниц. В конце 60-х гг. такие замечательные деятели русской науки, как А.Н. Бекетов, Д.И. Менделеев, И.Н. Сеченов выступили инициаторами Аларчинских курсов в Петербурге и Лубянских - в Москве.
В 1870 г. в Петербурге были созданы Владимирские высшие курсы для мужчин и женщин, просуществовавшие до конца 1875 г. Но эти меры не могли полностью удовлетворить стремление передовой части женской молодежи к получению образования. В поисках выхода отдельные ее представителя отправлялись за границу, и прежде всего в Швейцарию, в Цюрихский университет и политехникум.
Осенью 1872 г. профессор Московского университета В.И. Герье открыл Высшие женские курсы в Москве, в разработке программы которых принимали участие виднейшие профессора университета. В том же году в Петербурге были открыты Высшие женские медицинские курсы, на которых безвозмездно преподавали Д.И. Менделеев, И.М. Сеченов и другие ученые. На протяжении 70-х гг. Высшие женские курсы были созданы в Казани, Киеве, Одессе. Однако особенно большую роль в развитии высшего женского образования сыграли Бестужевские высшие женские курсы, открытые в Петербурге в 1878 г. по инициативе группы прогрессивной интеллигенции во главе с А.Н. Бекетовым. Возглавил курсы профессор русской истории Петербургского университета Константин Николаевич Бестужев.
По своему характеру Бестужевские курсы были высшим учебным заведением университетского типа и первоначально имели три отделения: словесно-историческое, физико-математическое (естественное) и специально-математическое.
В 1879 г. были утверждены правила приема на Бестужевские курсы. Согласно этим правилам на курсы принимались лица, представившие аттестат об окончании восьми классов женской гимназии, института благородных девиц или другого учебного заведения, дающего право быть домашней наставницей или учительницей. Для поступления на курсы необходимо было также представить справку о политической благонадежности и согласии родителей или опекунов. Плата за обучение определялась 50 руб. в год, вольнослушательницы вносили по 5 руб. за "слушание" каждого предмета.
Слушательницы Бестужевских курсов в большинстве своем были из дворянских семей. Но сам факт преодоления ими рутинных воззрений на образование женщин, на ее место в обществе свидетельствовал, что на курсы шли лучшие представители женской молодежи.
Дав официальное разрешение на открытие Высших женских курсов в России, правительство весной 1873 г. потребовало, чтобы все женщины, занимавшиеся в Цюрихском университете и политехникуме (а их было более 100 человек), до 1 января 1874 г. возвратились в Россию.
Основание Высших женских курсов положило начало женскому высшему образованию. Из среды слушательниц курсов вышло много активных участниц революционного движения. Высшие женские курсы подготовили большой отряд учительских кадров, щедро передававшие свои знания народу.